Um óleo essencial é um líquido hidrofóbico concentrado contendo compostos aromáticos voláteis (definidos como "a tendência de uma substância vaporizar") de plantas. Os óleos essenciais também são conhecidos como óleos voláteis, óleos etéreos, etéreola, ou simplesmente como o óleo da planta da qual foram extraídos, como o óleo de cravo. Um óleo é "essencial" no sentido de que contém a "essência da" fragrância da planta – a fragrância característica da planta da qual é derivada. O termo essencial usado aqui não significa indispensável como com os termos aminoácidos essenciais ou ácidos graxos essenciais que são assim chamados, uma vez que são nutricionalmente necessários para um determinado organismo vivo. Em contraste com os óleos gordurosos, os óleos essenciais evaporam completamente sem deixar uma mancha (resíduo) quando colocados em papel de filtro.